L'île elle-même est privée, louée à un seul lodge composé de douze bandas au toit de chaume ombragées par des filaos, fermé aux visiteurs journaliers. Tout ce que le public voit se trouve au large, dans le lagon aux eaux pâles situé entre la crête du récif et les bancs de sable qui apparaissent à marée basse. L'adresse indiquée sur chaque permis est simple : Atoll de Mnemba, au large de la côte nord-est de Zanzibar, en Tanzanie.
La Tanzanie a classé ces eaux en tant qu'aire de conservation marine de l'île de Mnemba en 2002, parmi les premières protections de l'archipel liées aux communautés de pêcheurs locales. Des bouées d'amarrage ont remplacé les ancres. La pêche au filet a été limitée à l'intérieur des limites. Une taxe de conservation a suivi, et elle s'applique toujours : 10 USD, une taxe d'aire de conservation marine par visiteur adulte, payable à l'entrée, avec des revenus partagés le long de la côte nord-est. Une excursion sur l'île de Mnemba depuis Matemwe couvre la distance la plus courte jusqu'à cette limite — le village est le plus proche de l'atoll et fournit ses équipages de bateaux depuis des générations.
Ce qui attire les bateaux, c'est un mur de récif dans un état exceptionnellement bon. Kichwani et Wattabomi descendent du bord du lagon jusqu'à 30 mètres de profondeur, découpés par des surplonds où s'abritent des murènes et des raies pastenagues tachetées de bleu. Les tortues vertes et imbriquées nichent sur les plages de l'île ; les grands dauphins et les dauphins à long bec parcourent le chenal sur le flanc ouest de l'atoll. Les épisodes de blanchissement de 1998 et 2016 ont marqué les jardins coralliens moins profonds, et la récupération est inégale, ce qui explique en partie pourquoi le nombre de bateaux et le comportement des nageurs sont étroitement surveillés. Les billets pour l'excursion sur l'île de Mnemba sont désormais l'activité marine la plus demandée dans le nord de Zanzibar, et le système de permis existe pour éviter que cette demande ne détruise la raison même de son existence.
La géographie répartit ensuite le trafic sur les côtes de l'île. Les excursions sur l'île de Mnemba au départ de Nungwi ajoutent une heure de route pour la même traversée, tandis que les sorties de snorkeling équivalentes à Zanzibar au départ de Paje ou Jambiani passent plus de temps dans un minibus que sur l'eau. Quel que soit le point de départ, l'atoll admet tout le monde dans la même poignée de jardins coralliens, c'est pourquoi la sortie ressemble moins à une visite de l'un des sites emblématiques de Zanzibar qu'à une matinée dans une réserve marine en activité.
3 h
